Depuis quelques années, une question se pose régulièrement : pourquoi est-ce qu'Apple modifie ses algorithmes de réduction de bruit ? Deux cas sont emblématiques, nous allons le voir, et un post sur Reddit propose une théorie intéressante : le problème viendrait d'un procès avec un patent troll.
Le cas des AirPods et les soupçons qui pèsent sur Apple
Le premier cas est assez particulier : à chaque mise à jour de firmware des casques et écouteurs Apple, des voix se lèvent pour indiquer que la réduction de bruit a été modifiée. Les plus récentes, notamment liées aux AirPods Pro de première génération, induisent directement un doute : certains pensent qu'Apple pourrait réduire volontairement les performances pour mettre en avant les nouveaux modèles. Le problème est régulier et touche toutes les marques, même si elles s'en défendent évidemment.
Certains sites, comme RTings ou Les Numériques, testent de temps en temps une seconde fois des périphériques pour vérifier si une différence mesurable existe, ce qui n'est pas systématique. Dans les exemples récents, RTings a relevé une dégradation sur certaines fréquences sur les AirPods Pro de première génération avec le firmware 4A400 et sur le casque AirPods Max avec le firmware 4E71. Mais a contrario, Les Numériques a mesuré une meilleure réduction de bruit sur le même casque. Dans les deux cas, une chose ressort tout de même : l'algorithme a bien été modifié avec les mises à jour.
L'absence de la réduction de bruit dans l'iPhone 13
Le second exemple récent est la suppression de l'option de réduction de bruit lors des appels avec l'iPhone 13, une option d'accessibilité qui existait depuis l'iPhone 4S. Si la question d'un bug se posait au départ, Apple a ensuite confirmé que la fonction n'allait pas revenir, et elle est toujours absente de l'iPhone 14.
Un procès lié à Jawbone et à un patent troll
facingcondor, sur Reddit, a développé une chronologie intéressante, qui montre que les modifications sont a priori liées à un procès.
- Mai 2002 : Jawbone, un fabricant d'oreillettes, commence à développer une technologie de réduction de bruits.
- Septembre 2011 : Apple ajoute une fonction de réduction de bruit dans l'iPhone 4S, qui utilise plusieurs microphones.
- Juillet 2017 : Jawbone disparaît, mais une partie de ses actifs et de ses brevets sont récupérés par Jawbone Innovations, une nouvelle société.
- Octobre 2019 : Apple lance les AirPods Pro, ses premiers écouteurs avec une réduction de bruit active.
- Octobre 2020 : Apple lance l'iPhone 12, son dernier iPhone équipé de la technologie de bruit.
- Décembre 2020 : Apple lance le casque AirPods Max, qui propose une réduction de bruit active.
- Septembre 2021 : Jawbone Innovations attaque Apple (et Google) et accuse la société d'utiliser plusieurs brevets liés à la réduction de bruit dans certains de ses produits (iPhone, iPad, AirPods Pro, HomePods).
- Septembre 2021 : L'iPhone 13 perd la réduction de bruit dans les options d'accessibilité.
- Octobre 2021 : Le firmware 4A400 pour les AirPods Pro modifie les algorithmes de réduction de bruit.
- Mai 2022 : Le firmware 4E71 pour les AirPods Max modifie les algorithmes de réduction de bruit.
- Septembre 2022 : Les AirPods Pro 2 disposent d'une nouvelle version de la réduction de bruit.
Rien n'est officiel du côté d'Apple, évidemment, mais la chronologie reste intéressante et montre que les modifications chez Apple sont survenues peu après la plainte de Jawbone Innovations. La procédure judiciaire est toujours en cours, et plusieurs points tendent à prouver que nous sommes devant un patent troll, c'est-à-dire une société dont la seule raison d'être est d'acheter des brevets pour gagner de l'argent en attaquant d'autres compagnies.
En dehors du fait que Jawbone Innovations n'a pas de numéro de téléphone et se trouve dans un petit immeuble de bureau, la plainte a été déposée au tribunal fédéral de Waco, au Texas, notoirement favorable aux patent troll. Reste qu'actuellement, les utilisateurs ont perdu accès à certaines fonctions et la réduction de bruit a été modifiée dans plusieurs produits, probablement à cause de cette procédure.
Pour terminer, nous n'allons pas nous prononcer sur l'effet des modifications sur les AirPods Pro et Max : les retours diffèrent sensiblement selon les utilisateurs et les tests effectués par nos confrères donnent des résultats parfois opposés. Ils ne montrent qu'une seule chose de façon certaine : l'algorithme a bien été modifié.
